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航天飞机（英語：Space Shuttle），是一種為穿越大氣層和太空的界線（高度100公里的卡門線）而設計的火箭動力飛機。航天飞机結合了飛機與航天器的性質，像有翅膀的太空船。

迄今只有美國與前蘇聯曾經製造能進入近地轨道的航天飞机，並曾實際成功發射並回收，而美國是唯一曾以太空梭成功進行載人任務的國家。其他國家發展的類似計畫則尚未有實際發射並進入軌道的紀錄。

基本介绍

航天飞机是一種有翼、可重複使用的太空器，由輔助的运载火箭發射脫離大氣層，作為往返於地球与外层空间間的交通工具，外形像飞机。航天飞机升入太空時跟其他一次性使用的航天器一樣，是用火箭動力垂直升入。但之所以設計成具有機翼的造型，是因為此機翼除了可在回到地球進入大氣圈的過程中提供空氣刹车的作用降低墜落速度外，也可在降跑道時提供升力，作用與滑翔機類似。因為機翼的關係，航天飞机的有效载荷比例較低，設計者希望以重複使用性來彌補這個缺點。

雖然世界上有許多國家都陸續進行過航天飞机的開發，但實際上只有美國和蘇聯成功發射过。蘇聯解体后，相關的設備由哈薩克斯坦接收後，由于經費不足致使太空计划陷入停顿，之後全世界只剩美國的航天飞机可以實際使用並執行任務，但美國所有的航天飞机也已經在2011年7月22日正式退役^[1]，其最後一次任務是由亞特蘭蒂斯號執行。

21世紀後太空梭的發展式微，基本上世界大國目前沒有公開的計畫再次發展類似機體，專家表示由於其有目前無法跨越的缺點，這種由200多萬零件組成的高度複雜系統，可靠性非常差。事實證明美蘇兩國設計的太空梭並無達到當初設想目標，加上每次發射之前的檢查、維護、修理都成為浩繁的高成本工作，但是最終還是發生事故，全球歷次載人太空失事一共造成22位太空人喪生，美國太空梭計畫就佔14位，原計劃每架太空梭的設計壽命是20年、100次發射，但最終美國5架太空梭加起來才發射了100多次，^[2]也只有美國在最強盛聚集世界最多財富的時期能夠經營這5架太空梭，蘇聯的太空梭基本上沒有真正執行任務就終結，在進入2020年代的現在美國財力也無法再支撐一個新一代太空梭計畫。

航天飞机列表

美國太空梭結構

蘇聯太空梭與太空站對接想像圖

蘇聯太空梭計畫油畫

美國

美國是世界上第一個擁有與實際操作航天飞机、並是唯一成功以太空梭進行過載人任務的國家，也是機隊陣容最龐大的國家。美國的航天飞机大多是以歷史上著名的觀測船命名，其建造過的航天飞机包括如下：

已经损毁的航天飞机
- 挑戰者號（STS Challenger STA-099/OV-099）－发射过程中爆炸
- 哥倫比亞號（STS Columbia OV-102）－返回地球進入大氣層时解体

已经退役的航天飞机
- 發現號（STS Discovery OV-103）
- 奋进号（STS Endeavour OV-105）
- 亞特蘭蒂斯號（STS Atlantis OV-104）

測試載台
- 主推進器測試體（MPTA-098）
- 开路者號（STS Pathfinder）－用來與MPTA-098搭配進行測試用的太空梭造型模擬器
- 企業號（STS Enterprise OV-101）

苏联

暴風雪太空梭計畫是蘇聯在冷戰時代為了與美國進行太空軍備競賽所發展的計劃，由於冷戰時代美國向全世界展示由太空梭施放衛星畫面，引起前蘇聯恐慌，認為既然可以施放衛星也代表可捕捉敵對國家的衛星。因此蘇聯開始加入建造太空梭計劃反制美國，軍事色彩相對濃厚，最初規劃建造五架太空梭但最終只使用暴風雪號太空梭一架，並成功完成一次先進的無人機升空及回收降落任務，不久後蘇聯解體，冷戰結束後，由於沒有資金就宣告取消，暴風雪太空梭計畫也宣告正式終結。