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四部分類法，是分類大部分中國古典典籍的方法，分經、史、子、集四类，这四类基本上囊括了中国古代的所有书籍。^[1]

历史

由劉向和劉歆編訂的《七略》是中國第一部官修目錄，奠定了中國目錄學的基礎。隨後又出現了由班固父子所著的《漢書.藝文志》，王儉的《七志》及劉歆的《七錄》等六分法目錄。六分法是指將圖書分成六類，並且另外加上一個總錄的圖書分類方法。魏晉南北朝是一個戰爭頻繁，政局動盪的年代，但圖書事業則由於文化發展而有所發展。當時不僅有外來的佛經譯書，在文史方面如五言詩、樂府詩、文學批評著作、起居注、地方誌和氏族譜等等，在數量上都有所增多，需要搜集整理。同時，史部書籍數量的增多，特別是私家傳的野史、地方誌、氏族譜等史籍的數量大增而兵書由於沒有怎麼增加，反而由於政局動盪已有部分失傳便造成了分類時數量上的不平衡（六藝略中的史籍數量超越了兵書略），再用原先的分類方法已經不合時宜，就這樣四部分類法逐漸形成。西晉秘書監荀勖在曹魏時期秘書郎鄭默整理編目所成的《中經》的基礎上，編著了一部新的典籍目錄——《中經新簿》(或作《晉中經簿》)。《中經新簿》將七略改為四部，甲部錄“經書”，以“十三經”為代表，乙部錄“子書”，相當於《諸子略》、《兵書略》、《數術略》、《方技略》，丙部收錄“史書”，而丁部收錄“詩賦”，如《詩賦略》。

東晉李充編《晉元帝四部書目》，進一步將史書改入乙部，子書改入丙部。此書也確立了將“甲乙丙丁”作為经史子集的排序，但尚未直接使用经史子集之名。清人錢大昕《元史·藝文志序》說：“晉荀勖撰《中經簿》，始分甲、乙、丙、丁四部，而子猶先于史。至李充為著作郎，重分四部：五經為甲部，史記為乙部，諸子為丙部，詩賦為丁部，而經、史、子、集之次始定。”

而四部分類法的正式確立，即首次使用經史子集分類的是唐初官修的《隋書.經籍志》（李延壽，敬播等人編著），这是正式以经史子集为类名的四部分类法中现存的第一部目录。它分经史子集4部，下分40细类，经史子集各部书籍六万九千五百七十余卷，译本书一千三百二十余册，释藏七千零八卷，书画图象等约二百余种；其外又有藝術志、道書志、書志、畫志、通爲八目。

此後歷代圖書目錄皆以經史子集為名，其中清乾隆時期由紀昀等百余位學者主編的《四庫全書總目》將四部分類發展到了一個新的高峰，成為了四部分類中的代表作品。清乾隆时曾由政府编纂四库全书，亦按照经史子集分类编辑。据文津阁藏本，四库全书收录古籍三千五百零三(3503)种、七万九千三百三十七(79337)卷、装订成三万六千余册。其中：

• 
  经：包括政教、纲常伦理、道德规范的教条，主要是儒家的典籍，有儒学十三经：《周易》、《尚书》、《周礼》、《礼记》、《仪礼》、《诗经》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》、《孟子》。专门研究经类的学问，成为经学。分为易、书、诗、礼、春秋、孝经、五经总义、四书、乐、小学十类。


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  史：包括各种体裁的历史、地理和典章制度著作，分为正史、编年體、纪事本末體、别史、杂史、诏令及奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评十五类。


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  子：包括诸子百家及释道宗教著作，分为儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、数術、艺术、诸录、杂家、类书、小说家、释家、道家十四类。


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  集：包括历代作家个人或多人的散文、骈文、诗、词、散曲等的集子和文学评论、戏曲等著作。分为楚辞、别集、总集、诗文评論、词曲五类。

清朝在编纂四库全书时曾将许多对清朝不利的书籍销毁，据统计为一万三千六百卷。焚书总数为15万册，并销毁版片170余种共计8万余块。除了焚毁书籍，清朝还命史官系统性的对明朝档案进行销毁。目前明代档案仅存三千余件，主要是天启、崇祯朝兵部档案，也有少量洪武至泰昌期間的官方文书。

而後西學入傳，學術內容，為之大變，以四部分類法，涵蓋西學科技，自有困難；但以西法為基礎之圖書分類法，整理國學典籍，亦頗多不合。故民國以來，舊籍編目，多沿用四部分類法；政府遷台之後，各圖書館董理善本，亦均採四分之例。現代治學研究，若能熟諳四部分類法，仍不失為一好方法。

经

史

子

集

注释

參考書目

• 
  吴枫《中国古典文献学》


• 
  姚名达《中国目录学史》


• 
  王晓梅、张晶《不可不知的2000个国学常识》


• 
  張其昀博士所創辦之《中華百科全書》